El petróleo, tal como se
encuentra en las profundidades de la Tierra, no tiene prácticamente ninguna
utilidad. El inestable valor que posee lo va adquiriendo a través de las fases
de su explotación industrial, que se enumeran a continuación:
Prospección: Es una combinación de estudios geológicos, en los
cuales se estudia el terreno para posibles futuras extracciones (mediante
imágenes aéreas del terreno), y estudios geofísicos ya sean de tipo
gravimétrico, magnético o sísmico, los cuales son útiles para determinar la
presencia de rocas porosas y poco densas que pudieran contener petróleo. Esta
tarea debe iniciarse por la búsqueda de una roca cuya formación se haya
realizado en medio propicio, dicha roca debe ser lo suficientemente porosa para
almacenar una cantidad rentable de líquido, el tercer requisito es la
localización de las trampas que hayan permitido la concentración de petróleo en
puntos determinados de ella. Los procedimientos de investigación se inician con
el estudio de biografía y cartografía del sector, seguido luego por sondeos
geológicos. Entonces, para encontrar petróleo bajo tierra, los geólogos deben
buscar una cuenca sedimentaria con esquistos ricos en materia orgánica que
lleven enterrados el suficiente tiempo para que se haya formado petróleo (desde
unas decenas de millones de años hasta 100 millones de años). Además, el
petróleo tiene que haber ascendido hasta depósitos porosos capaces de contener
grandes cantidades de líquido.
La existencia de petróleo crudo
en la corteza terrestre se ve limitada por estas condiciones, que deben
cumplirse. Sin embargo, los geólogos y geofísicos especializados en petróleo
disponen de numerosos medios para identificar zonas propicias para la
perforación. En último término, la única forma de demostrar la existencia de
petróleo en el subsuelo es perforando un pozo. De hecho, casi todas las zonas
petroleras del mundo fueron identificadas en un principio por la presencia de
filtraciones superficiales, y la mayoría de los yacimientos fueron descubiertos
por prospectares particulares que se basaban más en la intuición que en la
ciencia.
Sondeo y extracción: Suponiendo que se haya conseguido encontrar
petróleo, el siguiente paso es hacer varias perforaciones para determinar la
magnitud de yacimiento, capas de agua, de gas o espesor y porosidad de la roca.
Como es imposible drenar todo el yacimiento con ése primer pozo, hay que
perforar toda una serie de sondeos para delimitar el yacimiento y
posteriormente producirlo ya que no se encuentra como un gran pozo sino como
estratos de rocas porosas empapados en petróleo, gas y agua salada (como una
esponja mojada), colocando en lugar de las torres de perforación, unas bombas
de extracción. Además, debido a que los gases que contiene la bolsa a veces son
insuficientes para ayudar a sacar el petróleo, a menudo se debe insuflar agua a
presión al yacimiento para que el crudo salga con suficiente fuerza hasta el
exterior. Hay que decir como dato estadístico que solo 1 de cada 50
perforaciones resulta satisfactoria.
Transporte: Dos son los medios de transporte más utilizados los
buques petroleros de gran tamaño, y los oleoductos de caudal continuo.
Refino: El petróleo estabilizado se trata de acuerdo con el destino
de los productos que se quieran obtener. En una refinería se persiguen 4
objetivos:
- Fraccionamiento del crudo mediante destilación.
- Convertir las fracciones de menor demanda en fracciones como la gasolina y similares mediante craqueo.
- Elevar la calidad de las gasolinas por reformado.
- Depurar los productos obtenidos anteriormente por refino final.
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